Um pequeno fragmento do asteroide que atingiu a Terra há 66 milhões de anos pode ter sido encontrado preso em um âmbar — uma descoberta que a Nasa descreveu como “enlouquecedora”.
É uma das várias descobertas surpreendentes em um sítio de fóssil na Formação Hell Creek, em Dakota do Norte, EUA, que preservou os restos do momento cataclísmico que encerrou a era dos dinossauros — um ponto de virada na história do planeta.
Os fósseis desenterrados incluem peixes que sugaram detritos explodidos durante o ataque, uma tartaruga empalada com um pau e uma perna que pode ter pertencido a um dinossauro que testemunhou a chegada do asteroide.
A história das descobertas é revelada em um novo documentário chamado “Apocalipse de Dinossauro”, que apresenta o naturalista Sir David Attenborough e o paleontólogo Robert DePalma no programa “Nova”, da PBS.
O último dia
DePalma, pesquisador de pós-graduação da Universidade de Manchester, no Reino Unido, e professor adjunto do departamento de geociências da Universidade Atlântica da Flórida, começou a trabalhar em Tanis, como é conhecido o sítio de fóssil, em 2012.
As planícies empoeiradas e expostas contrastam fortemente com a aparência do local no final do período Cretáceo. Naquela época, o meio-oeste americano era uma floresta pantanosa e um mar interior que desde então desapareceu — conhecido como Western Interior Seaway — percorria todo o caminho do que hoje é o Golfo do México até o Canadá.
Tanis está a mais de 3.200 quilômetros de distância da cratera de impacto de Chicxulub deixada pelo asteroide que atingiu a costa do México, mas as descobertas iniciais feitas no local convenceram DePalma de que a região fornece evidências raras do que levou ao fim da era dos dinossauros.
O local é o lar de milhares de fósseis de peixes bem preservados que DePalma acreditava terem sido enterrados vivos por sedimentos deslocados quando um enorme corpo de água desencadeado pelo ataque de asteroides se moveu pelo interior do mar.
Ao contrário dos tsunamis, que podem levar horas para chegar à terra após um terremoto no mar, esses corpos d’água em movimento, conhecidos como seiche, surgiram instantaneamente depois que o enorme asteroide caiu no mar.
Ele está certo de que o peixe morreu dentro de uma hora após o impacto do asteroide, e não como resultado dos grandes incêndios florestais ou do inverno nuclear que veio nos dias e meses que se seguiram.
Isso porque “esférulas de impacto” — pequenos pedaços de rocha derretida lançados da cratera para o espaço, onde se cristalizaram em um material semelhante ao vidro — foram encontrados alojados nas brânquias dos peixes. A análise dos fósseis de peixes também revelou o asteroide atingido na primavera.
“Uma evidência após a outra começou a se acumular e mudar a história. Foi uma progressão de pistas como uma investigação de Sherlock Holmes”, disse DePalma.
“Ele dá uma história momento a momento do que acontece logo após o impacto e você acaba obtendo um recurso tão rico para investigação científica.”
Muitas das últimas descobertas reveladas no documentário não foram publicadas em revistas científicas.
Michael Benton, professor de paleontologia de vertebrados da Universidade de Bristol, que atuou como consultor científico no documentário, disse que, embora seja uma “questão de convenção” que novas alegações científicas passem por revisão por pares antes de serem reveladas na televisão, ele e muitos outros paleontólogos aceitaram que o sítio de fóssil realmente representa o “último dia” dos dinossauros.
“Alguns especialistas disseram ‘bem, pode ser no dia seguinte ou um mês antes… mas eu prefiro a explicação mais simples, que é que realmente documenta o dia em que o asteroide atingiu o México“, disse ele por e-mail.
Origem cósmica
A maioria das esférulas de impacto vítreas que revelaram as primeiras impressões digitais do impacto do asteroide em DePalma são preservadas como argila como resultado de processos geológicos ao longo de milhões de anos.
No entanto, DePalma e seus colaboradores também encontraram algumas esférulas que pousaram em resina de árvore na superfície de um tronco naquele dia fatídico e foram preservadas em âmbar.
“Nesse âmbar localizamos várias esférulas que estavam basicamente congeladas no tempo, porque, assim como um inseto em âmbar que está perfeitamente preservado, quando essas esférulas entraram no âmbar, a água e o barro não conseguiram chegar até elas, e eles estão perfeitamente preservados”, disse ele.
É “como pegar um frasco, voltar no tempo e pegar uma amostra do local do impacto e depois guardá-la para a ciência”, disse DePalma.
Eles foram capazes de localizar uma série de pequenos fragmentos não derretidos de rocha dentro das esférulas de vidro. A maioria desses pequenos fragmentos de rocha era rica em cálcio — provavelmente do calcário sob a Península de Yucatán, disse DePalma.
“Mas dois deles eram muito diferentes na composição. Tinha picos de cromo e níquel e alguns outros elementos que são comuns apenas em material meteorítico e esses fragmentos baseados em nossa análise preliminar… são quase certamente de origem cósmica.”
DePalma disse que espera poder confirmar de onde o asteroide foi feito e de onde pode ser — esforços que chamaram a atenção da Nasa; Ele apresentou as descobertas no mês passado no Goddard Space Flight Center da agência em Greenbelt, em Maryland.
“Este exemplo do que pode ser um pequeno fragmento, talvez microgramas, do asteroide em colisão — o fato de que um registro disso é preservado, seria alucinante”, disse o cientista-chefe de Goddard, Jim Garvin, que estudou crateras de impacto na Terra e em Marte.
A pesquisa sobre as esférulas sepultadas em âmbar não foi publicada em uma revista revisada por pares. Durante a revisão por pares, os cientistas dão feedback rigoroso sobre o trabalho um do outro para garantir que ele resista ao exame detalhado. DePalma disse que um artigo revisado por pares sobre as descobertas preliminares será publicado “nos próximos meses”.
Perna de dinossauro
Uma perna de dinossauro excepcionalmente preservada com a pele intacta é outra descoberta do sítio de Tanis que aparece no documentário, que foi ao ar pela primeira vez no Reino Unido em abril e chamou a atenção do mundo paleontológico.
Poucos fósseis do período Cretáceo foram encontrados nas rochas mais altas do registro geológico, e é possível que o membro — que pertence a um Thescelosaurus, um pequeno dinossauro herbívoro que DePalma e seus colegas descobriram — possa ter morrido no mesmo dia em que o asteroide atingiu.
A preservação de tecidos moles, como a pele, sugere que seu corpo não teve tempo de se decompor antes de ser enterrado em sedimentos.
“Os únicos dois cenários suportados aqui são que ele morreu no surto ou que morreu imediatamente antes (do impacto do asteroide), mas tão próximo no tempo que realmente não teve tempo de decair. Isso não é algo que morreu anos antes e depois foi retrabalhado. Isso não acontece com tecidos moles assim.”
A análise detalhada dos ossos da perna do dinossauro pode esclarecer como eram as condições antes do impacto.
Outras descobertas interessantes do local incluem um ovo de pterossauro fossilizado, o primeiro encontrado na América do Norte. Isso mostra que os ovos dos répteis voadores gigantes eram macios como os de muitos répteis hoje. Uma tartaruga fossilizada com uma vara de madeira atravessada em seu corpo é evidência de que a criatura foi empalada durante a onda de água desencadeada pelo ataque do asteroide.
O trabalho que está sendo feito em Tanis não apenas mostra em detalhes de cair o queixo o que aconteceu no dia em que o asteroide atingiu, mas também fornece informações sobre um evento que causou uma extinção em massa e como essa extinção se desenrolou posteriormente. DePalma espera que isso forneça uma estrutura para pensar sobre a crise climática hoje.
“O registro fóssil nos dá uma janela para os detalhes de um perigo em escala global e a reação da biota da Terra a esse perigo”, disse DePalma. “Isso nos dá uma bola de cristal olhando para trás no tempo e nos permite aplicar isso à crise ecológica e ambiental de hoje.”
“Isso é surpreendente, e também um benefício para nós. Porque estudando este evento de impacto com mais detalhes, podemos estar melhor preparados para cuidar do nosso mundo agora.”
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